Hardouin a hérité de son père le métier de bourreau. Il applique sans étas d'âme les décisions des tribunaux, jusqu'au jour où il doit mettre à mort une innocente. Il décide de faire passer la justice divine devant celle des hommes, et de frapper les assassins et les pervers même s'ils sont protégés par les puissants. Ainsi quand Henriette, la fille du sous-bailli Arnaud de Tisans, moniale à l'abbaye des Clairets, est retrouvée étranglée, il lui faut connaître la vérité.