Alors que le commissaire Brunetti vient d'enterrer sa mère, une étrange requête lui est présentée par un missionnaire tout juste revenu d'Afrique : le policier pourrait-il s'intéresser aux agissements d'une secte qui sévit depuis quelques temps à Venise ? Brunetti hésite. Mais une affaire plus grave va monopoliser les pensées du commissaire. Le corps d'une fillette est retrouvé dans un canal.