Après avoir conquis une certaine notoriété en photographiant des cartes Michelin, Jed Martin est passé par une période obscure, angoissée, quand il a bifurqué vers la peinture en prenant pour sujet des êtres humains au travail. Alors qu'une exposition doit lui être consacrée, son galeriste lui suggère qu'il aille demander à Houellebecq de rédiger la préface du catalogue. L'écrivain est alors en exil en Irlande.