Dans la forêt aux abords d'Ystad, la police découvre une tête de femme coupée, deux mains jointes près d'une bible. Ce crime intervient après une série d'incidents macabres. Wallander est inquiet. Linda Wallander arrive à Ystad et contre l'avis de son père se lance dans une enquête qui l'entraîne ver sune secte.

Juin 1996. Nuit de la Saint-Jean. Trois jeunes gens ont rendez-vous dans une clairière où ils se livrent à d'étranges jeux de rôle. Ils ignorent qu'ils sont surveillés. Août 1996, des parents signalent la disparition de leurs enfants. Un collègue de Wallander est retrouvé mort, défiguré.

En 1914, un officier de marine suédois doit sonder une nouvelle voie maritime et la cartographier. Sa mission l'entraîne sur une île du Nord, en apparence inhabitée. Pourtant, il fait la rencontre d'une femme seule dont il s'éprend, en dépit de sa famille. L'homme s'éloigne alors de la raison, basculant vers la folie et la violence.

Louise doit affronter la mort de son fils, qui se serait apparemment suicidé, mais alors qu'elle pense avoir atteint le fond de l'abîme, elle se retrouve plongée en plein cauchemar. Pourquoi henrik s'intéressait-il tant au cerveau de Kennedy ? Qu'était-il allé faire au Mozambique, dans un mouroir pour malade du sida ?

Un couple de vieux paysans est découvert assassiné. Le mot "étranger" que la femme murmure avant de mourir déclenche des événements violents, un meurtre raciste et un incendie volontaire. L'inspecteur Wallander va avoir du mal a démêlé l'écheveau de l'affaire, après plusieurs impasses et fausses pistes.

Années 1950. Dans une bourgade du Norrland, Hans Olofson perd ses deux seuls vrais amis. Il décide de réaliser le rêve de l'un deux : aller en Zambie, sur les traces d'un missionnaire suédois. 1969. Hans rencontre des colonisateurs emprisonnés dans leur racisme, et des Noirs obéissants qui cultivent la haine des Blancs. Hans accepte d'aider une anglaise à diriger sa ferme puis reprend l'exploitation. Il tente d'échapper à l'engrenage de la violence raciale.

Février 1991. Un canot pneumatique s'échoue sur une plage de Scanie. Il contient les corps de deux hommes exécutés d'une balle dans la tête. Il s'agit de criminels lettons. Un policier de Riga est appelé en renfort. Dès son retour en Lettonie, le major Liepa est assassiné. Wallander part alors pour Riga.

Dans la province suédoise de Scanie, Wallander, néo-retraité, cherche à acheter une maison à la campagne. Un ami lui en présente une, qui lui plaît immédiatement. En parcourant le jardin, il trébuche sur ce qui se révèle être les os d'une main qui émerge du sol.

Eté 1941, en Suède. Deux amies, Elna et Vivi, dix-sept ans, (appelées les Daisy Sisters en référence aux duos de chanteuses américaines de l'époque), de conditions modestes, s'offrent une escapade à bicyclette à travers la Suède en longeant la frontière de la Norvège alors occupée par les nazis. L'aventure, d'abord idyllique ' l'été de toutes les joies, de tous les espoirs, de la découverte de la liberté ', est de courte durée. Elna, violée, revient chez elle enceinte d'une petite fille qu'elle appellera Eivor. 1960. Eivor, 18 ans, en révolte contre sa mère, veut devenir une femme libre. Elle s'enfuit du village avec un jeune délinquant. Que lui réserve l'avenir ? Réalisera-t-elle son rêve d'indépendance et de liberté au sein du milieu ouvrier où elle évoluera, et à quel prix ?

Seul sur son île de la Baltique, le plus très jeune Fredrick voit sa maison et tout son passé disparaître dans les flammes. Abattu, pourtant un regain de vie arrive dans les traits de sa fille et d'une journaliste qui ne le laisse pas indifférent.