Fille d'un marchand bavarois venu faire fortune en Amérique, Miriam a été élevée dans les fastes de la meilleure société créole ; une éducation choyée qui l'a naturellement conduite à épouser, à seize ans à peine, le richissime planteur Eugene Mendes. Mais tous les ors de leur sublime propriété de Beau-Jardin ne sauraient cacher une réalité beaucoup plus sombre : Eugene est un homme distant et irascible ; Miriam s'enfonce chaque jour un peu plus dans le désespoir, allant chercher réconfort et tendresse dans les bras d'un autre. Et quand éclate la guerre de Sécession, la belle se retrouve face à un terrible dilemme : son frère adoré rejoint le camp nordiste, tandis que l'homme qu'elle aime combat aux côtés des confédérés...