Dans la forêt aux abords d'Ystad, la police découvre une tête de femme coupée, deux mains jointes près d'une bible. Ce crime intervient après une série d'incidents macabres. Wallander est inquiet. Linda Wallander arrive à Ystad et contre l'avis de son père se lance dans une enquête qui l'entraîne ver sune secte.

Juin 1996. Nuit de la Saint-Jean. Trois jeunes gens ont rendez-vous dans une clairière où ils se livrent à d'étranges jeux de rôle. Ils ignorent qu'ils sont surveillés. Août 1996, des parents signalent la disparition de leurs enfants. Un collègue de Wallander est retrouvé mort, défiguré.

Février 1991. Un canot pneumatique s'échoue sur une plage de Scanie. Il contient les corps de deux hommes exécutés d'une balle dans la tête. Il s'agit de criminels lettons. Un policier de Riga est appelé en renfort. Dès son retour en Lettonie, le major Liepa est assassiné. Wallander part alors pour Riga.

Dans la province suédoise de Scanie, Wallander, néo-retraité, cherche à acheter une maison à la campagne. Un ami lui en présente une, qui lui plaît immédiatement. En parcourant le jardin, il trébuche sur ce qui se révèle être les os d'une main qui émerge du sol.

Seul sur son île de la Baltique, le plus très jeune Fredrick voit sa maison et tout son passé disparaître dans les flammes. Abattu, pourtant un regain de vie arrive dans les traits de sa fille et d'une journaliste qui ne le laisse pas indifférent.

Portrait d'Henry James, auteur de pièces de théâtre anglais de la fin du XIXe siècle. Evoque les sacrifices de cet homme pour entretenir la flamme créatrice, la place de sa famille et de ses amis. S'interroge ainsi sur le conflit entre création et vie quotidienne dans l'existence d'un artiste.