Dans le Paris de la fin du XIXe siècle, Samson Vaillant, acrobate jadis populaire sur les champs de foire, décide de monter un numéro inédit afin de regagner sa célébrité, sur les conseils d'un impresario, Tiburce Lefranc. Il s'agit d'un numéro de voltige, suspendu à un aérostat à plus de vingt mètres du sol. Mais c'est sans compter le vertige et un rhumatisme persistant à l'épaule.