En 1894, l'état-major de l'armée est secoué par une affaire qui ébranle la société française tout entière : un officier a trahi. Alfred Dreyfus, juif alsacien, est le coupable idéal. Son sort divise la société.

Trois portraits de femmes.

Au village de Rocreuse en 1870, Françoise va épouser Dominique. Mais la France vient de déclarer la guerre à la France. Les soldats français sont obligés de se réfugier dans la moulin où se déroule la noce, puis se sauvent. Lesvoilà aux mains des Prussiens.

Etienne Lantier se fait embaucher aux mines de Montsou et connaît desconditions de travail effroyables.

Octave Mouret affole les femmes de désir. Son grand magasin parisien, Au Bonheur des Dames, est un paradis pour les sens. Mais ce bazar est une catastrophe pour le quartier. Et le personnel connaît une vie d'enfer.

A la fin d'une chasse, pendant la curée, les chiens dévorent les entrailles de la bête tuée.Pour le jeune Zola qui déteste son époque, c'est le cour de Paris, entaillé par les larges avenues de Napoléon III, que des spéculateurs véreux s'arrachent.Ce deuxième volume des Rougon-Macquart, histoire naturelle et sociale d'une famille sous le Second Empire, est l'un des plus violents.Zola ne pardonne pas ces fortunes rapides qui inondent les allées du Bois d'attelages élégants, de toilettes de Worms et de bijoux éclatants. Aristide Saccard a réussi. Mais tout s'est dénaturé autour de lui : son épouse, Renée, la femme qui se conduit en homme, si belle et désoeuvrée, son fils, Maxime, l'amant efféminé de sa belle-mère