En 1950, Josie est une adolescente qui vit à la Nouvelle-Orléans. Volontaire et intelligente, elle fait des petits boulots parce qu'elle a l'intention de fuir la ville et d'entrer à Smith, une prestigieuse université du Massachusetts. Mais alors qu'elle est sur le point d'accomplir son rêve, un meurtre survient dans lequel elle est impliquée.

Hiver 1945, Prusse-Orientale. Des milliers de réfugiés fuient la progression de l'armée soviétique. Quatre jeunes gens se lient d'amitié et affrontent le froid, la faim, les bombardements aériens et les contrôles d'identité dans l'espoir de rejoindre le Wilhelm Gustloff, un gigantesque paquebot.