Pivoine vit en Chine au XVIIème siècle. Elle aime de toute son âme un jeune homme : passion impossible, car une fille doit se résigner au mariage arrangé par son père. Le désespoir de Pivoine débouchera logiquement sur un lent suicide. Mais la logique occidentale ne tient pas compte des fantômes...

Chine, 1937. Les soeurs Chin, Pearl et May, belles jeunes femmes aisées et rebelles, vivent à Shangai. Mais l'insouciance s'arrête le jour où leur père, ruiné, décide de les vendre à des Chinois de Californie. Une nouvelle vie commence pour elles à Los Angeles.

Corée du Sud, années 1930. Sur l'île de Jeju, la plongée et la pêche sous-marine rythment le quotidien des femmes. Dans cette société matrifocale, les haenyeo travaillent pour subvenir aux besoins de leur famille pendant que les hommes s'occupent des enfants. Unies par leur amour de la mer, Mi-Ja et Young-sook, deux filles aux caractères opposés, aspirent à prendre la relève de leurs aînées. Au fil des ans, elles nouent une amitié profonde jusqu'à se considérer comme soeurs. Mais alors que la Seconde Guerre mondiale ébranle l'île, les premières dissensions apparaissent...