Le gréviste de la faim Bobby Sands vient de mourir et la région est sous haute tension. C'est dans ce contexte oppressant que le sergent Sean Duffy est appelé d'urgence pour résoudre une étrange enquête : un homme a été retrouvé dans un terrain vague, une main coupée.

Sean Duffy sait que le crime parfait n' existe pas. Toutefois, un torse à l' abandon dans une valise n' est pas loin de l' évoquer. Il suffifit souvent d' un indice infime pour faire basculer une enquête. Un tatouage?

« Il faut que vous gardiez votre calme et que vous m'écoutiez très attentivement. Il faut que vous procédiez exactement comme je l'ai fait. Vous devez prendre note de toutes les règles et vous avez l'obligation de vous y tenir. Si vous violez une seule de ces règles ou appelez la police, cela retombera sur vous et cela retombera sur moi. Votre fille sera tuée et mon fils sera tué. Alors notez bien tout ce que je vais vous dire. »à l'autre bout du fil, une voix inconnue annonce à Rachel qu'elle a kidnappé sa fille. Pour qu'elle soit libérée, Rachel doit enlever l'enfant de quelqu'un d'autre.Car son enfant ne sera relâchée que quand les parents de sa cible auront à leur tour enlevé un enfant et transmis les mêmes ordres. Chacun devient victime, ravisseur, criminel. Voilà comment fonctionne et se perpétue la Chaîne indéfiniment.

Carrickfergus, près de Belfast, septembre 1983, en plein conflit nord-irlandais. L'inspecteur Sean Duffy, l'un des rares catholiques au sein du RUC, la police royale d'Ulster, est radié sur la base de fausses accusations. Au même moment, Dermot McCann, un habile poseur de bombes et ancien camarade de classe de Duffy, s'évade de prison et devient la cible principale des services de renseignement britanniques. Le MI5 extirpe Duffy de sa retraite alcoolisée afin que ce dernier les aide à traquer McCann. Mais pour obtenir des informations sur la cachette du fugitif, l'ex-inspecteur doit d'abord résoudre un meurtre en chambre close. Sa quête va finalement le conduire à Brighton où se trame une tentative d'assassinat sur le Premier Ministre Britannique, Margaret Thatcher.