Le 15 janvier 1947, dans un terrain vague de Los Angeles, est découvert le corps nu et mutilé, sectionné en deux, d'une jeune fille de vingt-deux ans : Betty Short, surnommée le "dahlia noir", par un reporter, à cause de son penchant à se vêtir en noir.

Dans le petit matin glacé de janvier, deux péniches en feu sur un canal du Yorkshire. Au milieu des décombres, deux cadavres calcinés. Pour l'inspecteur Banks, le meurte ne fait aucun doute.

Juin 1996. Nuit de la Saint-Jean. Trois jeunes gens ont rendez-vous dans une clairière où ils se livrent à d'étranges jeux de rôle. Ils ignorent qu'ils sont surveillés. Août 1996, des parents signalent la disparition de leurs enfants. Un collègue de Wallander est retrouvé mort, défiguré.

Mix, un garçon un peu perdu, a la superstition du chiffre 13. Il habite les combles d'une maison délabrée de Notting Hill, est obnubilé par Jon Christie, un tueur en série, et harcèle une mannequin. Sa logeuse vit tout aussi recluse que lui, elle s'enferme dans ses livres. Ils vivent dans un monde étrange qui n'appartient qu'à eux. Mais quand Mix succombe au maléfice du chiffre 13, la violence explose au dernier étage.

Est-ce un loup qui tue les brebis autour du village de Saint-Victor ? Les superstitions resurgissent, un bruite se propage : c'est un loup garou. Lorsqu'une éleveuse est retrouvée égorgée dans sa bergerie, l arumeur tourne à la psychose. A Paris, Adamsberg guette les nouvelles de la Bête du Mercantour.

Claude, Tibère, Néron, les trois étudiants promènent leur nonchalence inquiète dans les rues de Rome. DEs dessins de Michel-Ange ont ét évolés à la Bibliothèque vaticane. Henri Valhubert, le grand expert d'art parisien-et père d eClaude- est assassiné devant le palais Farnèse. Que venait-il faire à Rome et comment a-t-il pu boir ed ela ciguë?

Depui squatre mois, la phrase " Victor, mauvais sort, que fais-tu dehors?" accompagne les cercles bleus qui surgissent la nuit, tracés à la craie sur les trottoirs de la ville. Au centre de ces cercles des objets sont déposés. Adamsberg sait que bientôt on passeraé au tragique.