Le 15 janvier 1947, dans un terrain vague de Los Angeles, est découvert le corps nu et mutilé, sectionné en deux, d'une jeune fille de vingt-deux ans : Betty Short, surnommée le "dahlia noir", par un reporter, à cause de son penchant à se vêtir en noir.

Dans le petit matin glacé de janvier, deux péniches en feu sur un canal du Yorkshire. Au milieu des décombres, deux cadavres calcinés. Pour l'inspecteur Banks, le meurte ne fait aucun doute.

Dans la forêt aux abords d'Ystad, la police découvre une tête de femme coupée, deux mains jointes près d'une bible. Ce crime intervient après une série d'incidents macabres. Wallander est inquiet. Linda Wallander arrive à Ystad et contre l'avis de son père se lance dans une enquête qui l'entraîne ver sune secte.

Juin 1996. Nuit de la Saint-Jean. Trois jeunes gens ont rendez-vous dans une clairière où ils se livrent à d'étranges jeux de rôle. Ils ignorent qu'ils sont surveillés. Août 1996, des parents signalent la disparition de leurs enfants. Un collègue de Wallander est retrouvé mort, défiguré.

Mix, un garçon un peu perdu, a la superstition du chiffre 13. Il habite les combles d'une maison délabrée de Notting Hill, est obnubilé par Jon Christie, un tueur en série, et harcèle une mannequin. Sa logeuse vit tout aussi recluse que lui, elle s'enferme dans ses livres. Ils vivent dans un monde étrange qui n'appartient qu'à eux. Mais quand Mix succombe au maléfice du chiffre 13, la violence explose au dernier étage.