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A cinquante-neuf ans, Hannah Musgrave fait retour sur son itinéraire de jeune Américaine issue de la bourgeoisie aisée de gauche que les péripéties de son engagement révolutionnaire avaient conduite au début des années 1970, à se planquer en Afrique.

Parcequ'il s'est toujours senti coupable de la mort de son demi-frère, Miles est devenu un naufragé de l'existence. En Floride, il survit en vidant des maisons abandonnées par leurs habitants victimes de la crise, en s'étourdissant dans les bras d'une cubaine mineure. Bientôt, il est obligé de partir. Il trouve refuge à New-York et se retrouve géographiquement proche de son père qui attend de renouer avec son fils.

Au seuil de la mort, Leonard Fife, célèbre documentariste, accepte une interview filmée que veut réaliser l¹un de ses disciples, Malcolm. Fife a exigé le noir complet sur le plateau ainsi que la présence constante de sa femme, Emma, pour écouter ce qu¹il a à dire, loin des attentes de Malcolm. Après une vie de mensonges, Fife entend lever le voile sur ses secrets mais, sous l¹effet de l¹aggravation rapide de son état, sa confession ne ressemble pas à ce que lui-même avait prévu.

En 1971, Harley Mann, alors âgé de quatre-vingt-un ans, confie son histoire tragique à un magnétophone. Bande après bande, chapitre après chapitre, il revisite son adolescence et raconte l'installation de sa famille dans les marécages de Floride - à quelques encâblures de ce qui allait devenir Disney World - pour rejoindre une communauté de Shakers, pieuse et abstinente. La colonie rejette toutes les tentations extérieures et suit assidûment son credo : "Les mains au travail et le coeur à Dieu." Mais lorsque Harley tombe éperdument amoureux d'une jeune femme et entame avec elle une relation clandestine, sa loyauté envers les Shakers et leur vision conservatrice du monde s'effrite et finalement se brise.