1975 : Tom Michell, la vingtaine fraîchement entamée, avait tout bien prévu : un billet d'avion, une place d'enseignant dans une école huppée d'Argentine et un mois de vacances pour parcourir l'Amérique latine. À moto, cheveux au vent, l'esprit libre ? à la Che Guevara, quoi !
Pourtant, un soir, lors d'une ultime balade sur une plage d'Uruguay, il assiste à une scène inattendue : piégé dans une nappe de pétrole, un manchot lutte pour sa survie.
Sans hésiter, Tom le secourt, le nettoie, puis le ramène à la mer.
Mais l'animal ne veut plus le quitter.
Le jeune enseignant décide alors d'embarquer avec lui le palmipède, désormais baptisé Juan Salvador.
Au fil des mois, l'espiègle oiseau va transformer, chambouler et illuminer de ses facéties la vie de tous ceux qu'il croise sur sa route. Et avant tout celle de son sauveur.