1901, Douarnenez. Jos, 12 ans, embarque pour la première fois sur la chaloupe sardinière de son père. Il tient à gagner sa place pour les beaux yeux de Denise Guilcher, la seule fille qui lui soit interdite. Leurs deux familles se vouent une haine ancestrale, et pourtant elles partagnet le même destin : la pêche à la sardine.

1909. Jos est prêt à tout pour récupérer Denise. Mais sera-t-il assez fort pour dompter les maîtresses du quai qui achètent la pêche au prix le plus bas?

1913. Jos Gloaguen a mûri, son oncle Guillaume le nomme capitaine de L’Ami-du-Travail. Du fait de ce nouveau statut, les femmes commencent à lui tourner autour et l’une d’entre elle, Anna Coëdic, parvient rapidement à lui faire oublier Denise, son amour de jeunesse promise à un autre. Mais ce bonheur sera de courte durée : la guerre est déclarée et Jos est enrôlé à Brest sur le cuirassé le Danton

En 1920, alors que la France pleure encore ses morts et inhume le soldat inconnu sous l’Arc de triomphe, Douarnenez semble bien loin. Pour beaucoup, rien d’important ne peut venir de ce côté-là de la France, et pourtant... Ici, alors que la sardine peine à revenir, les pêcheurs restés à quai et encouragés par leurs femmes, se lèvent contre les conserveurs pour exiger de meilleures conditions de travail. La grève exceptionnelle qu’ils sont en train de mener inspire et attire les Parisiens du « Cartel des gauches » venus recruter pour un nouveau syndicat « libre », affranchi du bolchévisme..

La modernité à tout prix ? été 1946. Un an après la guerre, le travail a repris à Douarnenez. La saison s'annonce bonne et la pèche fructueuse. Pour Jos, il est temps que son fils lui succède aux commandes de la Petite-Françoise. Mais pour Fanch, le nouveau patron, les ennuis ne tardent pas... Longtemps éloignés par les bombardements, les marsouins sont de retour ! Aussi rusés que voraces, les cétacés mettent en pièce les filets et dévorent les récoltes. Fanch doit agir s'il ne veut pas risquer tout perdre. Son père, parti siéger au Parlement sardinier, lui suggère d'expérimenter un nouveau type de filet mécanique : la bolinche, qui révolutionnera l'industrie de la pêche. Pour sauver son activité, Fanch cédera-t-il aux sirènes de la modernité au mépris des traditions ?

Une héroïque aventure familiale1960. Grdce aux très bonnes saisons des années précédentes, Fanch a enfin pu commander une nouvelle embarcation qu'il baptise Pierre-et-Maria, en souvenir de ses grands-parents. Il doit désormais se trouver un équipage digne de ce nom, et le recrutement est impitoyable. En outre, pour œtre encore plus performant, il s'équipe d'un sondeur dernier cri, quitte à s'attirer les foudres de ceux qui craignent que les ondes fassent fuir les poissons. Le résultat lui donne raison : les premières pœches sont miraculeuses. Reste à savoir si cela sera suffisant face au nouveau défi qui l'attend : la concurrence face aux cargos congélateurs, soutenus par les conserveurs...